Les paysans

Les paysans représentent la grande masse de la population ; ils sont désignés sous le nom de vilains (cultivateurs du domaine ou villa). Les conditions de vie sont difficiles. La maison ne contient qu'une seule pièce que partagent souvent hommes et animaux, mais à la montagne, il y a plusieurs étages : l'étable est surmontée de l'habitation puis du grenier.

Les paysans représentent la grande masse de la population ; ils sont désignés sous le nom de vilains (cultivateurs du domaine ou villa) ; les plus nombreux sont les serfs, ils représentent sans doute la majorité des paysans au XIe siècle. Ils sont considérés par les seigneurs comme inférieurs et méprisables. Le servage disparaît progressivement au XIIe siècle. Le serf est attaché à la terre et vendu avec elle : il lui faut l'autorisation du seigneur pour se marier. Même libre, le paysan doit payer un fermage pour utiliser la terre: le cens, qui représente une partie de ses récoltes. Il doit aussi au seigneur un impôt en argent, la taille. Les corvées, travail gratuit et obligatoire, sont exigées pour entretenir le château, les chemins... Les conditions de vie sont difficiles. La maison ne contient qu'une seule pièce que partagent souvent hommes et animaux. A la montagne, il y a plusieurs étages. L'étable est surmontée de l'habitation puis du grenier. Les famines sont fréquentes par manque de moyens de transport ; l'autoconsommation domine. Au XIVe siècle, les conditions s'améliorent par l'abaissement de la taille, la réduction des redevances et des corvées.

La caractéristique essentielle de l'économie médiévale est la prépondérance massive de l'agriculture. La culture des céréales, base de l'alimentation, est la culture prédominante. Les rendements, en l'absence d'engrais et dans une région aux sols peu fertiles, au relief accidenté et qui doit affronter tous les étés le problème de la sécheresse, sont faibles. Toutefois la pratique de l'assolement triennal se généralise ;  les outils en fer (pelles, haches, scies, serpes, faux, faucilles) se répandent. Les vignobles sont nombreux même en altitude. Parmi les cultures industrielles seuls le chanvre et le lin sont courants. Fruits et légumes complètent l’alimentation. La forêt, exploitée pour le bois de chauffage et de construction, sert aussi pour le pâturage. Toutefois, cette exploitation est souvent abusive, ce qui conduit souverains, seigneurs et communautés d'habitants à établir des règlements d'exploitation pour la protéger. Une des activités les plus représentatives et les plus anciennes de l'économie régionale est l'élevage, essentiellement des ovins. La transhumance permet aux troupeaux des communautés d'altitude de passer l'hiver près de la côte sur des terrains réservés à cet effet pendant plusieurs mois et loués par leurs propriétaires (souvent une communauté d'habitants), les "bandites". En été, ce sont les troupeaux provençaux qui gagnent les alpages. La pêche est pratiquée aussi bien en mer qu'en rivière en raison de l'importance du poisson dans l'alimentation du fait des restrictions imposées par l'Eglise pendant les jours maigres.