Les seigneurs

Au tournant de l’an mille, profitant de l’effondrement de l’autorité publique sous les coups des invasions, une aristocratie guerrière formée de  combattants professionnels  impose son pouvoir au reste de la société et se partage la terre. En échange d’une protection contre les dangers extérieurs, les chevaliers dominent économiquement la paysannerie par la seigneurie domestique (ils possèdent sous leur dépendance des paysans non libres et peuvent demander à toute la paysannerie des corvées), la seigneurie foncière (les terres qui leur appartiennent sont concédées à des exploitants, moyennant le paiement du cens) et la seigneurie banale (le seigneur rend la justice et a le droit de ban dans son fief en faisant payer l'usage des bâtiments dont il a l'exclusivité : moulins, fours, pressoirs, péages de route

La société qui se met en place à partir du Xe siècle est caractérisée par l’instauration de liens personnels entre guerriers, puis entre ceux-ci et les paysans. En échange d’une aide militaire et éventuellement financière, le vassal se met sous la protection d’un plus puissant, son suzerain, qui le protégera et lui assurera des revenus en lui remettant un fief sous forme de terre ou de droits. Une cérémonie, l’hommage, permet de conclure l’accord. Concédé au début à titre viager, le fief devient par la suite transmissible aux enfants. Pour assurer la défense de leurs fiefs et contrôler et exploiter les populations paysannes qui y vivent, les seigneurs construisent des châteaux, symbole de leur autorité, sur des sites permettant leur défense. La pièce maîtresse de ces premiers châteaux est le donjon. Nombreux sont ceux construits du XIe au XIIIe siècle, comme à Cannes, Antibes, Grasse, Vence ou Saint-Blaise.